Согласно Уставу Московского университета 1755 г. задача преподавания «словесных наук», как в XVIII в. называли историю и теорию литературы, возлагалась на кафедру оратории и поэзии, находившуюся в составе философского факультета.
Курс литературы осуществлялся в рамках учебных дисциплин пиитики и риторики по тем образцам, которые были выработаны еще в классах Славяно-греко-латинской академии. С российским стихотворством и стихосложением знакомили уже в университетской гимназии: в качестве же образцовых авторов признавались М. В. Ломоносов и А. П. Сумароков, Г. Р. Державин и М. М. Херасков. Систематического изучения русской литературы в XVIII в. еще не было.
В 1773 г. был официально введен предмет «русская словесность», а в 1776 экстраординарным профессором по кафедре российской словесности назначен Харитон Андреевич Чеботарев (1746–1819), сын сержанта, впоследствии первый ректор. В соответствии с Уставом 1804 г. создается Отделение словесных наук, а с 1825 г. русская словесность становится специальной обязательной дисциплиной.
На 1830-е гг. падает кратковременная, но блестящая деятельность Николая Ивановича Надеждина (1804–1856). Его лекции способствовали активизации творческой мысли московских студентов, среди которых были Н. В. Станкевич, Н. П. Огарев, И. А. Гончаров. С середины 1830-х гг. почти четверть века кафедру занимал Степан Петрович Шевырев (1806–1864), который первым стал рассматривать литературные произведения не только в историческом, но и в эстетическом отношении.
Первые сто лет преподавания литературы в Московском университете (1755–1855) по существу являются лишь предысторией научного литературоведения. Современная историография предлагает считать началом научного этапа изучения русской литературы 1847 г., когда состоялась защита магистерской диссертации К. С. Аксакова «Ломоносов в истории русской литературы и русского языка».
Во второй половине XIX в. ведущим предметом изучения и преподавания на историко-филологическом факультете университета постепенно становится древнерусская литература. Выдающееся значение имела научно-педагогическая деятельность замечательного ученого с мировым именем Ф. И. Буслаева, который всецело сосредоточивает свои усилия на преподавании русского устного народного творчества и древней русской литературы. Методологически он разделял взгляды немецкой мифологической школы братьев Гримм, а позднее стал зачинателем сравнительно-исторического изучения литературы и искусства. Параллельно с Буслаевым на кафедре работал другой выдающийся ученый — Николай Саввич Тихонравов (1832–1893). Он начал свою деятельность в 1857 г., а завершил ее в 1889. Буслаев и Тихонравов на многие годы вперед задали направление развития университетского литературоведения, методология которого определялась традициями культурно-исторической школы. Дальнейшее развитие преподавания и изучения русской литературы шло под знаком идей Тихонравова и представителей его школы: В. О. Ключевского, П. Н. Сакулина, В. М. Истрина, А. Д. Григорьева.
В XX веке кафедра истории русской литературы теснейшим образом связана с наследием московской культурно-исторической школы, вплоть до настоящего времени не только сохраняющей свое значение, но и фактически доминирующей. М. Н. Сперанский (1863–1938), заведовавший кафедрой в 1906–1917 гг., был учеником Н. С. Тихонравова, одного из создателей этой школы, декана филологического факультета и ректора Московского университета (1877–1883). Как и Тихонравов, Сперанский занимался преимущественно древнерусской словесностью и эдиционной археографией. Кроме Сперанского, к поколению ученых кафедры, сформировавшихся до революции, но оказавших значительное воздействие на историко-литературные исследования советской эпохи, принадлежали В. М. Истрин (1865–1937), С. К. Шамбинаго (1871–1948), А. С. Орлов (1871–1947), В. Ф. Ржига (1883–1960).
После 1917 г., в соответствии с изменившимися условиями жизни и с новой, динамично и драматически развивавшейся образовательной системой, обретшей устойчивые формы к середине 1930-х гг., кафедра истории русской литературы, несколько раз переподчинявшаяся вновь создававшимся образовательным структурам (от факультета общественных наук до МИФЛИ) стала одной из экспериментальных площадок советского культурного строительства. Вытеснение старой профессуры сопровождалось попытками адаптировать академическое литературоведение и, в частности, наследие культурно-исторической школы к марксизму; этим занимались П. Н. Сакулин (1868–1930), Н. К. Пиксанов (1878–1969), Н. Л. Бродский (1881–1951). Попытку создания нового, отчетливо противопоставленного дореволюционной истории литературы «социологического метода» предпринял В. Ф. Переверзев (1882–1968), вплоть до конца 1920-х гг. претендовавший на интеллектуальное доминирование в советском литературоведении и сумевший повлиять на научное мировоззрение Г. Н. Поспелова (1899–1989), который в 1930–1960-е гг. создавал собственную версию теории литературы, но занимался и историко-литературными вопросами, и Н. И. Либана (1910–2007), которому в течение нескольких десятилетий пришлось практически решать вопрос о возможных способах осуществления научной и культурной преемственности в учебном процессе. Его лекции и практические занятия, как и пользовавшиеся неизменным успехом лекции С. М. Бонди, В. Н. Турбина, В. А. Грихина, А. М. Пескова, оказали благотворное воздействие на формирование научного мировоззрения нескольких поколений студентов и аспирантов.
Особое место в истории кафедры занял Н. К. Гудзий (1887–1965), окончивший Киевский университет и учившийся у В. Н. Перетца; в 1922 г. Гудзий занял должность профессора кафедры, а после восстановления филологического факультета в декабре 1941 г. стал его первым деканом. В 1930-е гг. ему удалось возобновить прерванное в 1920-е гг. систематическое преподавание древнерусской литературы в Московском университете; созданный тогда же его учебник по этой дисциплине (последнее переиздание — 2002) до сих пор остается непревзойденным.
С литературной культурой «серебряного века» был тесно связан С. М. Бонди (1891–1983), выдающийся знаток рукописного наследия А. С. Пушкина, один из создателей пушкинской текстологии; разработанная им система подачи черновых вариантов была положена в основу советского академического издания сочинений Пушкина.
От истории советского пушкиноведения неотделим Д. Д. Благой (1893–1984), член-корреспондент АН СССР (1953) в 1950–1952 гг. декан филологического факультета, автор двухтомного исследования «Творческий путь Пушкина» (1950, 1967) и ряда трудов, посвященных истории русской литературы XVIII-XIX вв., а также учебника по истории русской литературы XVIII в. (1945), выдержавшего ряд переизданий.
В 1964–1994 г. кафедрой заведовал Василий Иванович Кулешов, видный литературовед, автор исследований по русской литературе и литературной критике, нескольких учебников по литературе Х1Х в., автор свыше трехсот научных работ. С 1994 г. кафедрой руководит проф. В. Б. Катаев.
В соответствии с потребностями учебного процесса сотрудники кафедры подготовили и выпустили в свет ряд учебников и учебных пособий. Кроме Н. К. Гудзия, учебник по древнерусской литературе выпустил В. В. Кусков (6-е изд. 1998), по литературе XVIII в. — Д. Д. Благой (4-е изд. 1960), по литературе XIX в. — А. Н. Соколов (4-е изд. — 1976, при участии Д. Д. Благого и В. И. Кулешова), Г. Н. Поспелов (1981), В. И. Кулешов (3-е изд. — 2005), по истории русской литературной критики — В. И. Кулешов (4-е изд. — 1991). Все эти издания повлияли и даже во многом обусловили характер преподавания истории русской литературы в университетах страны. Ученые кафедры приняли участие в коллективных трудах учебного характера, в числе которых «История древнерусской литературы: Аналитическое пособие» (2008, совместно с ИМЛИ РАН) и «История русской литературы XIX века» (2-е изд. 2018, совместно с ИМЛИ РАН и МОПУ). Изданы курсы лекций Н. И. Либана и В. А. Недзвецкого.
Основные направления научных исследований на кафедре во второй половине ХХ — начале XXI в. могут быть сведены к пяти основным.
Первое и до сих пор остающееся приоритетным — историко-литературное и биографическое изучение наследия русских писателей, в т. ч. М. В. Ломоносова и его современников (С. М. Бонди, Д. Д. Благой, А. А. Илюшин [1940–2016], А. А. Смирнов [1941–2014], Д. П. Ивинский, В. Л. Коровин), Н. М. Карамзина (П. А. Орлов [1921–1990], В. А. Грихин [1942–1986], Д. П. Ивинский), А. С. Пушкина (Д. Д. Благой, Н. Л. Бродский [1881–1951], А. Н. Соколов [1895–1970], В. И. Кулешов, В. Н. Турбин [1927–1993], А. А. Смирнов [1941–2014], Д. П. Ивинский, В. Л. Коровин), Е. А. Баратынского (А. М. Песков [1953–2009]), П. А. Вяземского (Д. П. Ивинский), М. Ю. Лермонтова (А. Н. Соколов, В. Н. Турбин, А. И. Журавлева [1938–2009], Г. В. Москвин), Н. В. Гоголя (В. Н. Турбин, В. А. Воропаев), И. С. Тургенева (П. Г. Пустовойт [1918–2006], В. А. Недзвецкий [1936–2014], И. А. Беляева), А. Н. Островского (А. И. Журавлева), Н. А. Некрасова (А. А. Илюшин, М. С. Макеев), А. К. Толстого (А. А. Илюшин, Е. А. Тахо-Годи), И. А. Гончарова (В. А. Недзвецкий, И. А. Беляева), К. К. Случевского (Е. А. Тахо-Годи), М Е. Салтыкова-Щедрина (К. И. Тюнькин [1928–2016]), Ф. М. Достоевского (К. И. Тюнькин, А. Б. Криницын), Н. С. Лескова (Н. И. Либан, А. М. Ранчин), А. А. Фета (Д. Д. Благой), В. Г. Короленко (В. Б. Катаев), А. П. Чехова (В. Б. Катаев, М. П. Громов [1927–1990], М. Л. Калугина, Р. Б. Ахметшин, П. Н. Долженков).
Вторая группа трудов посвящена русскому литературному процессу — XVII–XIX в., в т. ч. русскому барокко (В. А. Грихин, А. А. Илюшин, Л. А. Трахтенберг), классицизму (С. М. Бонди, А. А. Смирнов, А. М. Песков), сентиментализму (П. А. Орлов), романтизму (А. А. Смирнов, А. М. Песков, Д. П. Ивинский, В. Л. Коровин), реализму и натурализму (С. М. Бонди, В. И. Кулешов, В. А. Недзвецкий, В. Б. Катаев). Русская литературная жизнь и ее многообразные формы (литературные общества, кружки и салоны разных типов, взаимоотношения литераторов друг с другом и с властью, борьба литературных партий) были и остаются предметом пристального интереса ученых кафедры.
Ряд работ был посвящен истории литературных жанров — жития (Н. К. Гудзий, В. В. Кусков [1923–1999], В. А. Грихин, А. М. Ранчин), летописи (А. А. Пауткин), фацеции (А. В. Архангельская), поэмы (А. Н. Соколов), сентиментальной повести (П. А. Орлов), романа (П. Г. Пустовойт, В. А. Недзвецкий), драмы (А. И. Журавлева, В. Б. Катаев), рассказа (В. Б. Катаев). Изучались литературные альманахи (В. И. Кулешов) и журналы (В. И. Кулешов, Г. В. Зыкова, Л. А. Трахтенберг).
Четвертая группа — сравнительно-исторические исследования, посвященные европейским связям русской литературы и опирающиеся как на исследования истории отдельных жанров, так и на изучение русского литературного процесса (Д. Д. Благой, В. И. Кулешов, В. Б. Катаев, А. А. Смирнов, А. М. Песков, Д. П. Ивинский, А. Б. Криницын).
Наконец, пятая группа — текстологические, источниковедческие и библиографические исследования разных типов (С. М. Бонди, Н. К. Гудзий, Н. Л. Бродский, Д. Д. Благой, В. И. Кулешов, В. В. Кусков, В. А. Грихин, В. Б. Катаев, В. А. Воропаев, А. М. Песков, Д. П. Ивинский, А. М. Ранчин, В. Л. Коровин, М. С. Макеев и др.), преимущественно связанные с решением практических вопросов издания памятников русской литературы и с герменевтическими опытами.
Ученые кафедры участвовали в подготовке академических собраний сочинений Пушкина (С. М. Бонди, Д. Д. Благой), А. И. Герцена (Л. И. Матюшенко [1927–2012]), Достоевского (К. И. Тюнькин), Толстого (Н. К. Гудзий), Чехова (В. Б. Катаев), в подготовке изданий в сериях «Литературные памятники» (Н. К. Гудзий, Д. Д. Благой, В. И. Кулешов, В. Л. Коровин) и «Библиотека поэта» (П. А. Орлов, Е. А. Тахо-Годи), а также учебных, научно-популярных и массовых изданий русских классиков (в т. ч. С. М. Бонди, Д. Д. Благой, Н. М. Гайденков [1901–1968], В. И. Кулешов, К. И. Тюнькин, В. Н. Турбин, В. А. Грихин, В. Б. Катаев, Ю. В. Удеревский, А. А. Илюшин, А. М. Песков, В. А. Воропаев, Д. П. Ивинский, В. Л. Коровин).
С середины 1990-х гг. и по настоящее время кафедра выступает в роли организатора многочисленных международных и общероссийских научных конференций и круглых столов, посвященных, в частности, А. Д. Кантемиру, М. В. Ломоносову, В. К. Тредиаковскому, А. П. Сумарокову, Н. М. Карамзину, Г. Р. Державину, А. С. Грибоедову, П. А. Вяземскому, А. С. Пушкину, М. Ю. Лермонтову, Н. В. Гоголю, А. В. Кольцову, Н. П. Огареву, Ф. И. Тютчеву, И. А. Гончарову, Н. С. Лескову, Ф. М. Достоевскому, А. П. Чехову. Кафедра провела совместные семинары с университетами Тюбингенским (Германия), Северо-Западным (США) и поддерживает контакты с кафедрами славистики Франции, Великобритании, Японии и др. На кафедре сформировались признанные профессиональным сообществом научные школы, в т. ч. по изучению Гоголя и Чехова. Подготовке будущих филологов служат регулярно проводимые международные и межвузовские конференции молодых текстологов и молодых исследователей Чехова.
Кафедра истории русской литературы внесла значительный вклад в формирование современной структуры филологического факультета: в середине ХХ в. из ее состава были выделены кафедры русского устного народного творчества (1938), современной литературы народов СССР (1940), позднее советской литературы (1943), и теории литературы (1960).
